Tracciare la diffusione dell'influenza in tempo reale attraverso i messaggi degli utenti dei social network: uno studio dell'università di Bristol mostra che twitter aiuta a monitorare l'evoluzione di eventi sul territorio. Si tratta di un passo verso il "nowcasting", una parola che unisce "forecasting" ("previsioni", in inglese) e "now" (significa "adesso"): il traguardo è di capire se le segnalazioni di chi partecipa alle reti sociali online siano utilizzabili per stime accurate di ciò che sta accadendo in aree geografiche delimitate.
I ricercatori dell'ateneo inglese hanno archiviato cinquanta milioni di "tweet" inviati in Gran Bretagna. Dove gli utenti di twitter scrivono, per esempio, se hanno un raffreddore oppure qual è il loro umore, anche attraverso le emoticon come " :-) ", per indicare uno stato di felicità con segni grafici che simulano un sorriso. Gli autori dello studio, Nello Cristianini e Vasileios Lampos, hanno confrontato le informazioni con le statistiche della salute pubblicate nel Regno Unito che rilevano i casi di influenza. E hanno scoperto che twitter è utilizzabile per osservare l'evoluzione di un evento, le sue dimensioni e il suo momento d'inizio. Può diventare, quindi, un indicatore che contribuisce a elaborare previsioni, come evidenzia il loro progetto su internet, Geopatterns. È un risultato che conferma le conclusioni di un altro recente paper della Johns Hopkins University su due miliardi di tweets.
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